Los inicios de la teoría atómica moderna (explicación de Louis V. de Broglie)

Transcribo a continuación un fragmento de una entrevista al físico Louis Victor de Broglie, premio Nobel de Física en 1929 que expusiese una teoría sobre las ondas de materia que daría origen a la mecánica ondulatoria desarrollada por Schrödinger. Aquí de Broglie describe los inicios de la teoría atómica moderna.


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¿Cómo se pasó de los planteamientos atomistas a las consideraciones científicas respecto al átomo?

Con la química del siglo XIX y el descubrimiento de las leyes de discontinuidad química. Por otra parte, los químicos de la segunda mitad del siglo XIX también le dedicaron su atención, y de ahí partió la teoría atómica de la materia, más o menos basada en la teoría cinética de los gases. Los físicos llegaron a la certeza de que el átomo era un complejo edificio del que había que determinar la estructura, y para esta labor pusieron a contribución sus conocimientos sobre la naturaleza de la electricidad. Desde el siglo XVIII sabemos que hay electricidad positiva y electricidad negativa, y que la electricidad se relaciona con el fenómeno del magnetismo. Se planteó para la electricidad la misma cuestión que para la materia: saber si poseía una estructura discontinua. Las leyes de la electrólisis, descubiertas por Faraday, parecían indicar la existencia de esta discontinuidad; al descubrir los electrones (corpúsculos elementales de electricidad negativa) la discontinuidad de la electricidad negativa se hizo patente. Hacia 1900 se planteó si la electricidad positiva poseía, como la negativa, una estructura granular. Después de la experiencia de E. Rutherford, hacia 1910 los físicos se pusieron de acuerdo para adoptar su modelo, en el que se consideraba el átomo como un sistema solar en el cual el núcleo desempeñaba el papel del Sol, y los electrones el de los planetas.


¿Cómo se diferencian los átomos?

En su estado normal, un átomo debe ser neutro y contener tanta electricidad positiva como negativa. Por tanto, si en un átomo hay un número Z de electrones cuya carga negativa es -e, el núcleo debe de tener la carga + Ze. Lo que diferenciará, entonces, los distintos tipos de átomos (por ejemplo, un átomo de plomo de un átomo de plata) es el valor del número entero de los electrones periféricos. El número atómico no es otra cosa que el número de orden de elementos químicos en una clasificación de elementos establecida desde 1896 por Mendeleev. Esta serie contiene 92 elementos, que normalmente se hallan en la naturaleza y de los que el más ligero es el hidrógeno y el más pesado el uranio, cuyo peso atómico se aproxima a 238. A partir del modelo atómico de Rutherford, Niels Bohr desarrolló en 1913 su teoría científica del átomo, que luego, junto a las nuevas ideas de la mecánica ondulatoria, proporcionó a los físicos una interpretación muy completa de lo que ocurre en la periferia del átomo. Sólo hacia 1930 se empezó a conocer lo que ocurría en el núcleo atómico.




De Broglie, Louis Victor, en Montoto, Amedeo.- Los átomos, p.10-14. Ed. Salvat. 1973.